"Es un paisaje plano a 5.000 metros de altura: no hay muchos sitios sitios así en el mundo", comenta Richard Hills, astrónomo de ESO y uno de los principales responsables científicos de ALMA.
El Observatorio Europeo Austral -ESO-, a los pies del Cerro de Chajnantor -desierto de Atacama, Chile-, junto a sus socios norteamericanos y japoneses están trabajando en lo que será la obra de ingeniería más compleja que se haya levantado sobre un terreno de alta montaña, el proyecto ALMA. La construcción del observatorio, al que aún le faltan varios años para estar listo -estiman para el 2014-, comenzó a gestarse a finales de los 80, y en la actualidad, de las 50 antenas gigantes que contemplan como mínimo los planes, hay ya construidas ocho, cuatro japonesas y otras tantas estadounidenses. Como máximo, se espera poder construir 64 radiotelescopios, aunque estas cifras han variado a lo largo de los años.
Todos los radiotelescopios podrán trabajar juntos y combinarse de multitud de formas distintas para unir sus fuerzas y conseguir indagar aún más lejos en el cosmos, en una técnica denominada interferometría. Las instalaciones del proyecto ALMA ocuparán más de 7.200 metros cuadrados, se extenderán a lo largo de 18 kilómetros y permitirán conectar telescopios a un máximo de 10 kilómetros de distancia.
En un ambiente seco, frío y carente de oxígeno, la atmósfera es mucho más tenue que la habitual, libre de las nubes y los gases que dificultan enormemente las observaciones. Los ingenieros esperan finalizar las obras, en teoría, en 2012, pero podría retrasarse como mínimo dos años, aunque se prevé que las primeras observaciones científicas comiencen antes, quizás a partir de 2010. Hasta entonces, el observatorio más emblemático de ESO seguirá siendo el de Cerro Paranal, a casi 3.000 metros de altura, en la región más seca de Atacama.
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Fuente: El Mundo
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