El 'Ardipithecus ramidus' vivió hace 4,4 millones de años, antes que 'Lucy'. Los investigadores aseguran que su anatomía es tan sorprendente que nadie podría haberla imaginado
El Ardipithecus ramidus, una especie de homínido que vivió hace 4,4 millones de años y a cuyo mejor ejemplar fósil los científicos han denomindo Ardi, precede en los inicios de la evolución de los homínidos al Australopithecus afarensis como el último ancestro común conocido de humanos y chimpancés. Ardi, también hembra, precede a Lucy, el ejemplar mejor conservado de A. afarensis en aproximadamente un millón de años.
Los autores señalan que el Ardipithecus está tan plagado de sorpresas anatómicas que nadie podría haberlo imaginado sin evidencias fósiles directas. Toda la información sobre el nuevo homínido se publica en un especial de la revista Science.
Se cree que el último ancestro común compartido por humanos y chimpancés vivió hace seis o más millones de años. Aunque el Ardipithecus no es en sí mismo este último ancestro común, probablemente compartió muchas de sus características. Hasta el descubrimiento de los nuevos restos de Ardipithecus, el registro fósil contenía escasas evidencias de otros homínidos más antiguos que el Australopithecus.
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A través de un análisis de cráneo, dientes, pelvis, manos, pies y otros huesos, los investigadores han determinado que el Ardipithecus tenía una mezcla de características 'primitivas' compartidas con sus predecesores, los primates de la época del Mioceno, y características derivadas, que comparte sólo con los homínidos posteriores.
'Ardi'
En uno de los artículos publicados en Science, Tim White, de la Universidad de California en Berkeley, presenta los principales descubrimientos de la investigación. Los científicos estudiaron 110 especímenes de Ardipithecus procedentes de la cordillera de Afar al noroeste de Etiopía. Al ejemplar mejor conservado los científicos lo han bautizado como Ardi, una hembra que pesaba 50 kilogramos y medía alrededor del metro y medio y de la que se conserva un esqueleto parcial con gran parte del cráneo, manos, pies, miembros y pelvis.
Ardi tenía un cerebro pequeño, incluso más pequeño que el del Australopithecus y similar al de los bonobos y los chimpancés hembra. Su cara tenía un hocico prominente, lo que le confería una apariencia similar a los simios aunque no se proyectaba tan adelante como la parte inferior de las caras de los simios africanos modernos. Algunas características de su cráneo, como el promontorio sobre el entrecejo, son bastante diferentes a las de los chimpancés.
Erguido en el suelo
Hasta ahora, los investigadores habían asumido que el último antepasado que compartieron simios y humanos era mucho más parecido a los primeros. Sin embargo, el Ardipithecus desafía estas teorías. Según sus descubridores, Ardi vivía en un ambiente boscoso, húmedo y más frío de lo que es en la actualidad y existían claros y bosques tapizados por prados. Subía a cuatro patas a las ramas de los árboles, como algunos primates del Mioceno hacían, y caminaba erguida sobre las dos piernas cuando se encontraba en el suelo. No parece que hubiera andado con los nudillos en el suelo o que pasara mucho tiempo balanceándose y colgándose de las ramas, como hacen los chimpancés.
Los dientes y el cráneo del Ardipithecus son bastante diferentes de los del Australopithecus y los simios modernos. El análisis del esmalte dental también indica que Ardi y su linaje tenían una dieta omnívora relativamente diversa que incluía frutas y otros alimentos del bosque como nueces y hojas.
Menos competición masculina
El análisis de sus dientes también sugiere que el Ardipithecus era socialmente menos agresivo que los chimpancés y otros simios africanos actuales. Además, el hecho de que los dientes de macho y hembra sean de tamaños similares, a diferencia de lo que sucede en los simios africanos, también indica que estos homínidos podrían haber participado en un sistema social que supusiera menos competición entre los machos.
Los investigadores también proponen que las manos del ancestro más temprano de los seres humanos eran ya relativamente ágiles y que sólo requerían un alargamiento de los pulgares y un acortamiento de los dedos para utilizar y producir herramientas.
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Fuente: ADN
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