El metano milenario que burbujea en el Ártico

El Ártico es la región del mundo que se calienta más rápidamente y tiene muchas fuentes de metano que aumentarán a medida que crece la temperatura.

Un grupo de científicos identificó miles de filtraciones en el Ártico donde el metano está burbujeando después de permanecer varios milenios atrapado por el hielo. Los investigadores resaltaron en la publicación Nature Geoscience que este gas podría tener un impacto significativo en el cambio climático. Es considerado el segundo gas de invernadero más importante después del CO2 y sus niveles están en aumento después de varios años de estabilidad.

Hay muchas fuentes del gas alrededor del mundo. Unas son naturales y otras son fabricadas por el hombre, como en el caso de los vertederos de basura. Rastrear el metano de estos lugares no es fácil, pero los investigadores en este nuevo proyecto en el Ártico, liderado por Katey Walter Anthony de la Universidad de Alaska en Fairbanks, lograron identificar el gas oculto gracias a la proporción de isótopos de carbón diferentes en las moléculas de metano.

Al utilizar mediciones aéreas y en tierra, el equipo encontró unas 150.000 filtraciones de metano en Alaska y Groenlandia en lagos ubicados en las márgenes de la cubierta de hielo. Muestras en el lugar revelaron que algunas de esas filtraciones están liberando el metano más viejo, tal vez de gas natural o depósitos de carbón bajo los lagos, mientras otros están emitiendo un gas mucho más joven, que pudo haberse formado gracias a la descomposición de materiales derivados de las plantas en los lagos.

"Observamos la mayoría de estas filtraciones en los lagos en las fronteras del deshielo del permafrost y en morrenas y fiordos de glaciares en repliegue", señalan los autores, al mismo tiempo que enfatizan que el calentamiento en el Ártico está emitiendo este carbón que permaneció almacenado durante mucho tiempo. Añaden que si esta relación es cierta para otras regiones como el norte de Siberia Occidental -que es rico en gas natural y está parcialmente cubierto por permafrost- podría haber un incremento muy fuerte en los ciclos del metano. Varios países han enviado misiones al Ártico para monitorear áreas tanto en tierra como en el mar para cuantificar las emisiones de metano, pues la región tiene enormes cantidades del gas en diferentes lugares: en y debajo del permafrost en tierra, en y bajo el lecho marino, y -como reveló la reciente investigación- en las reservas geológicas. 

"El Ártico es la región del mundo que se calienta más rápidamente y tiene muchas fuentes de metano que aumentarán a medida que crece la temperatura", dijo el profesor Euan Nisbet, de Royal Holloway, en la universidad de Londres, quien también está involucrado en la investigación de metano en el Ártico. "Este es otro problema serio: el calentamiento alimentará el calentamiento". Un área controversial es qué tan serio y qué tan inmediato es el riesgo que presenta este mecanismo de retroalimentación. Algunos científicos creen que los impactos no se verán en muchas décadas, mientras otros señalan la posibilidad de una emisión rápida que podría acelerar el calentamiento global. 

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Fuente: BBC