Desde su lanzamiento el 2 de marzo de 2004, «Rosetta» se ha «columpiado» dos veces entre la Tierra y Marte. Ha recorrido 3.700 millones de kilómetros. El 17 de diciembre de este año, la nave estará en el punto más alejado al Sol de su órbita actual y volverá de nuevo hacia la Tierra para obtener un último impulso de su gravedad, el 13 de noviembre de 2009, que la llevará por fin a su destino final, el cometa Churyumov-Gerasimenko, a mediados de 2014. Cuando llegue, «Rosetta» habrá recorrido un total de 6.500 millones de kilómetros.
Cinco kilómetros de diámetro (un diez por ciento mayor de lo que se pensaba), con forma de diamante y la superficie salpicada por cráteres de impacto, el mayor de ellos de dos kilómetros y dominando por completo su cara norte. Es el retrato robot de Steins, un asteroide de la clase «E» que tiene su hogar a 360 millones de kilómetros de la Tierra, en el denso cinturón de escombros de todos los tamaños que ocupa la órbita del «planeta que falta» en nuestro Sistema Solar, justo entre Marte y Júpiter.
Para obtener más detalles (volumen, masa, densidad, composición, antigüedad de los cráteres, etc) habrá que esperar a que los científicos de la Agencia Espacial Europea analicen la enorme cantidad de datos obtenidos durante el fugaz encuentro del asteroide con «Rosetta», la nave que en 2014 culminará la hazaña de colocar un módulo de aterrizaje en el mismísimo núcleo del cometa Churyumov-Gerasimenko.
Tal y como estaba previsto, «Rosetta» se cruzó con Steins a las 20 horas y 58 minutos del viernes, giró sobre sí misma para enfocar sus cámaras y demás instrumentos científicos e inauguró con éxito una nueva era de la exploración espacial en el viejo continente.
En una rueda de Prensa celebrada al mediodía de ayer en el centro de control de operaciones de la ESA en Darmstadt (oeste de Alemania), los responsables de la misión ofrecieron toda clase de detalles sobre la extraordinaria «carambola» espacial que se ha conseguido al hacer llegar, en el punto previsto y en el momento exacto, una nave que lleva cuatro años en el espacio y que ha recorrido ya tres mil setecientos millones de kilómetros.
Según explicó Andrea Accomazzo, director de operaciones de la misión, la primera vez que «Rosetta» detectó el asteroide fue el pasado 4 de agosto, cuando aún se encontraba a 26 millones de kilómetros de distancia.
Desde entonces, las dos cámaras de la nave (una de navegación y otra de alta resolución, llamada «Osiris», para observaciones científicas), han seguido con atención las evoluciones de Stein, calculando una y otra vez las posiciones relativas de «Rosetta» y el asteroide para garantizar el éxito de la cita. «Es la primera vez -dijo Accomazzo- que se utiliza la navegación óptica en una nave espacial europea».
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Fuente: ABC
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