Son misiones modestas pero pueden suponer unos avances muy importantes para la navegación espacial, ya sea automática o tripulada.
La administración Obama anunció que subvencionaría el desarrollo de nuevas tecnologías espaciales a través de varios programas. Una de estas iniciativas está coordinada por la OCT (Office of Chief Technologist), que hoy mismo ha anunciado el desarrollo de tres misiones espaciales TDM (Technology Demonstration Missions). Las TDM pretenden servir para madurar tecnologías avanzadas que puedan ser empleadas en futuras naves espaciales.
Las propuestas ganadoras son las siguientes:
*Laser Communications Relay Demonstration (LCDR): un satélite que servirá para investigar el uso de las comunicaciones mediante láseres. Comparado con los sistemas de radiofrecuencia habituales, el uso de láseres permite una mayor tasa de transferencia de datos (de 10 a 100 veces mayor) para una misma masa del sistema de transmisión.
Las propuestas ganadoras son las siguientes:
*Laser Communications Relay Demonstration (LCDR): un satélite que servirá para investigar el uso de las comunicaciones mediante láseres. Comparado con los sistemas de radiofrecuencia habituales, el uso de láseres permite una mayor tasa de transferencia de datos (de 10 a 100 veces mayor) para una misma masa del sistema de transmisión.
Por ejemplo, si la sonda marciana MRO estuviese dotada de un sistema de estas características, podría enviar en cinco minutos la misma cantidad de datos que actualmente tarda en transmitir hora y media. La misión LCDR estará dirigida por el Goddars Space Center de la NASA.
*Deep Space Atomic Clock (DASC): como su nombre indica, DASC debe probar a grandes distancias de la Tierra la viabilidad de un nuevo reloj atómico ligero basado en la tecnología de trampa de iones de mercurio. Las futuras sondas equipadas con este reloj podrán incrementar apreciablemente la precisión de su sistema de navegación y la eficiencia de los experimentos para medir los campos de gravedad de otros cuerpos del Sistema Solar. Otra ventaja del empleo de este reloj atómico sería la reducción de costes operativos al minimizar el tiempo de uso de la red de comunicaciones de espacio profundo (DSN) de la NASA. Actualmente, la NASA usa las señales de radio captadas por las antenas de la red global DSN para determinar los datos orbitales de las sondas. Con un reloj atómico avanzado se podría reducir el tiempo de conexión con la DSN, abaratando ostensiblemente la misión. Además, este sistema podría aplicarse a los satélites GPS, aumentando unas cien veces la estabilidad de sus relojes atómicos.
*Vela Solar (Solar Sail): una vela solar que debe estudiar la posibilidad de reducir la cantidad de basura espacial en órbita. En teoría se tratará de una enorme vela de 38 x 38 metros, la mayor lanzada hasta la fecha. También se investigará el potencial de la navegación mediante vela solar para vigilar la actividad del Sol o para monitorizar continuamente zonas de nuestro planeta sin necesidad de alcanzar la órbita geoestacionaria.
La OCT ha dejado en la cuneta otras misiones candidatas que debían estudiar el trasvase de combustible en órbita, así como varias técnicas de acoplamiento automático. Todos estos satélites deberán ser lanzados entre 2015 y 2016 como cargas secundarias de otras misiones. Con la excepción de la vela solar, puede que no sean muy espectaculares, pero lo cierto es que permitirán desarrollar tecnologías que tendrán un gran impacto en el coste de futuras sondas espaciales. Esperemos que sean todo un éxito.
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Fuente: Eureka
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